Основната характеристика на крана е, че той е машина за обработка на материали, която работи периодично и циклично, способна да повдига вертикално и хоризонтално да движи тежки предмети в рамките на определен диапазон.
Тези машини обикновено имат голяма метална конструкция и сложна механична система, способна едновременно да извършва множество движения като повдигане, движение, люлеене и завъртане. Например, мостов кран може да извършва три действия: повдигане, движение на количка и движение на мостов кран, докато кулокран може да извършва четири действия:
повдигане, повдигане, завъртане и движение на мостов кран. Множеството движения в различни посоки често изискват координирана операция, изискваща високо ниво на технически умения.
Крановете работят в различни среди, широко използвани в сложни сценарии като строителни обекти, пристанища, работилници и складове. Те често се сблъскват със ситуации, включващи височина, открити площи и множество устройства, работещи заедно, което води до по-високи рискове за безопасността. Предметите, които вдигат, също са изключително разнообразни, вариращи от опаковани стоки с тегло няколко тона до голямо оборудване, тежащо стотици тонове, включително включително насипни материали (като въглища и руда) и течни материали (като разтопена стомана). Някои модели могат да се използват и за превоз на пътници (като асансьори).
В допълнение, крановете са предимно специално оборудване с много открити движещи се части по време на работа (като куки и телени въжета), което изисква множество хора за координиране на командването и работата, което поставя високи изисквания към професионализма и способностите за реагиране при извънредни ситуации на операторите.
